Samuel Johnson (1709–1784), englischer Schriftsteller und Lexikograf, ging in die Geschichte der Lexikografie mit seinem Wörterbuch der englischen Sprache (Dictionary of the English Language) aus dem Jahr 1755 ein.

Im Verlauf der Lautänderungen im Englischen des 15. bis 18. Jahrhunderts (sog. große englische Lautverschiebung) entfernte sich die Aussprache nach und nach von der Rechtschreibung (feel > fi:l, find > faind, mouse > mauz, moon > mu:n), welche infolge der Änderungen schwankte. Daher erschienen auf dem Markt Wörterbücher unterschiedlicher Qualität; allein vor Johnsons Werk wurden rund zwei Dutzende solcher lexikografischen Titel in Englisch publiziert. Keiner von ihnen konnte sich jedoch maßgeblich durchsetzen.



Als Samuel Johnson zur Feder griff, wollte er ein Wörterbuch mit einer zuverlässigen Übersicht der Rechtschreibung und Aussprache der wichtigsten englischen Wörter verfassen, zusammen mit der Erklärung ihrer Bedeutung. Der Umfang war schließlich viel breiter, als er sich ursprünglich vorgestellt hatte: von geplanten 3 Jahren vergingen seit dem Auftakt bis zur Herausgabe 9 Jahre (1747–1755), das Wörterbuch in der endgültigen Form umfasste für seine Zeit beachtliche 42.773 Stichwörter und als erstes englisches lexikografisches Werk auch 114.000 Anwendungsbeispiele, die der Verfasser aus einem Korpus schöpfte, dessen Bestandteil Texte literarischer Autoren wie Shakespeare, Milton oder Dryden waren. Johnsons Rechtschreibung basierte auf der Etymologie der Wörter. Das Wörterbuch erschien in zwei Bänden zuerst im Jahr 1755, nur um 3 Jahre später wurde bereits seine 6. Ausgabe publiziert.

Ungeachtet seiner Mängel – manchmal aphoristischer Definitionen und aus der heutigen Sicht unzureichender Angaben über die Wortherkunft – wurde das Wörterbuch der englischen Sprache im Grunde genommen das wichtigste englische lexikografische Werk bis zur Herausgabe des Oxford English Dictionary im Jahr 1928. Es hielt sich an Konventionen, die bei heutigen englischen Wörterbüchern üblich sind: Angabe der Wortherkunft in eckigen Klammern, Nummerierung der einzelnen Bedeutungen, grammatische Angaben, Belege.